L'histoire du Tour est avant tout une histoire d'amour. Celui des coureurs et des suiveurs. Des acteurs ou des spectateurs. Difficile de le côtoyer, de près ou de loin, sans l'aimer. Par son côté épique, chevaleresque, il dépasse le simple cadre du cyclisme, ralliant à sa cause une masse bien supérieure aux habituels passionnés des choses de la petite reine. Quand la Grande Boucle est touchée par les fléaux, les dommages collatéraux sont donc, forcément, eux aussi, démultipliés. Un peu plus d'un mois après la nouvelle affaire de dopage d'envergure mise à jour en Espagne, le Tour 2006 va s'élancer sans trois de ses têtes d'affiche, dans un climat proche du pourissement.
La menace dopage planait avec d'autant plus de poids que depuis dix ans, tous les vainqueurs de l'épreuve ont été soupçonnés, ou convaincus de dopage. Jan Ullrich avait déjà été suspendu, tout comme le pauvre Marco Pantani. De nombreuses rumeurs ont couru sur Bjarne Riis, et celles-ci ne se sont pas estompées depuis qu'il a quitté la casquette de coureur pour celle de manager d'équipe. Quant à Lance Armstrong, septuple maillot jaune, il a incarné à lui seul, et il continue de le faire de sa retraite texane, cette culture du doute, qui empêche de savourer tout à fait les grands exploits.
Le Père Noël est une ordure
Public et journalistes ont payé pour apprendre que tant de grands champions avaient été, aussi, des grands tricheurs. Ces trahisons à répétition ont sali l'honneur du cyclisme, et par ricochet celui du Tour. Depuis une vingtaine d'années, le spectre du dopage l'a ébranlé à plusieurs reprises. On doit à Serge Laget une des plus savoureuses définitions du Tour de France: "C'est Noël en juillet et le 14 juillet tous les jours." Force est de constater que le Père Noël s'est parfois mué en ordure ces derniers temps, et quand les pétards vous claquent dans les doigts, les dégâts sont souvent fâcheux.
Comment expliquer dès lors, que sitôt le Tour fini, on attende avec une telle impatience le mois de juillet suivant? Comment justifier que les foules soient toujours plus nombreuses sur le bords des routes et le long des cols? Comment comprendre l'engouement de nos voisins plus ou moins proches, prêts à dépenser des fortunes pour accueillir la Grande Boucle, ne serait-ce que quelques jours. La ferveur qui règne dans la maison Tour de France fait toujours plus de bruit que les chacals qui ne manquent pas d'aboyer sous ses fenêtres. Comme si le raz-de-marée Festina en 1998 ou la tempête Armstrong l'été dernier n'avaient provoqué, au plus, que des éclaboussures, vite essuyées d'un revers de main.
La raison de cet amour jamais démenti tient sans doute à l'universalité du Tour, fédérateur par essence. Aucun autre évènement sportif ne peut prétendre unir dans un même élan, et dans une telle ampleur, les masses populaires et les élites intellectuelles. Les plus grands écrivains du siècle passé furent des adorateurs du Tour, de Tristan Bernard à Louis Aragon en passant par Marcel Aymé, pour ne citer qu'eux. Ils n'étaient pourtant pas des fondus de sport. Mais des malades du Tour, ça oui. De son plus récent maillot jaune à son plus ancien supporter, de son fils le plus proche à son cousin le plus éloigné, le Tour de France demeure la plus grande famille du sport.
Histoires de famille
Une famille, une vraie, avec tout ce que cela implique de plus ou moins avouable. Avec ses joies et ses peines, ses fâcheries et ses rabibochages, ses gentils et ses salauds, ses serviteurs et ses traitres. La famille, c'est beaucoup de bons souvenirs, d'histoires à raconter, et autant que l'on aimerait taire, et qu'il faut bien affronter. Mais plus d'un siècle après sa naissance, elle tient toujours debout. Fièrement. Elle s'est relevée de tout. Mieux, elle n'a de cesse de s'agrandir, s'ouvrant à des contrées plus ou moins lointaines (Australie, Amérique du Sud, pays de l'Est, Etats-Unis), indifférentes à ses histoires il y a encore 15, 20 ou 30 ans.
Cette internationalisation, à laquelle il convient d'ajouter un certain gigantisme propre à son temps, a contribué à faire de l'épreuve juilletiste un évènement sans cesse plus important. Le Tour de France est un géant sportif, économique et médiatique. Toujours plus grand, mais toujours plus fragilisé par les maux de son époque, le dopage en tête. Le Tour du XXIe siècle se nourrit de ce drôle de paradoxe, qui nous le rend peut-être plus passionnant encore. "On ne guérit pas du Tour de France", écrivit un jour Antoine Blondin. Il avait bien raison. Nous en sommes plus que jamais malades. Et fiers de l'être. Malgré tout.
Les documents transmis par la direction du Tour, émanant de sources judiciaires, ne laissent plus aucun doute. Pour Olaf Ludwig, le manager de la T-Mobile, le coup est rude. Entre déception et incompréhension, il a livré son sentiment vendredi matin à Strasbourg. "Nous avons parlé plusieurs fois avec les coureurs. Nous avons même une déclaration écrite de la part où ils affirment leur innocence. Nous avions demandé à chaque coureur de l'équipe de notifier par écrit qu'ils n'étaient pas impliqués dans toute cette histoire, ce que chacun a fait", explique Ludwig.